Амрес была похожа на разъяренную львицу. Её светлые волосы метались от движения магии. Она выкрикнула:

– Малуншен! – и швырнула серебристый сноп искр в сгустившееся темное облако вокруг мужчины.

Каст нападающего рассыпался на черепки. Мужчина выругался, потряс руками и, обратившись тёмной дымкой, исчез.

И я, наконец, выдохнула.

– Арлинда! – забежав в открытую дверь, отчаянно выкрикнул Эриман, – Арлинда! Где ты?!

Женщина прочитала ключ для включения азитов, и яркий свет брызнул в глаза. Закричав от страха, я бросилась к ним и тут же утонула в объятиях Эримана.

– Спасибо, – выдохнула я. – Кто это был?! Грабитель?!

Эриман мотнул головой и отчего-то нахмурился.

– Мне снилось, – пролепетала я, дрожа, – что я плыву по загнивающей реке, а потом прилетает чёрный дракон и уносит меня в облака! Глаза открыла – а здесь этот парень… Я подумала сначала, что ты меня пугаешь, Эри.

Он прижал к себе сильнее и шумно потянул носом.

– Я так испугался, что не успею… – шептал и целовал лицо. – Не нужно было оставлять тебя одну. Амрес, – он обернулся, – иди, отдыхай. Нам ничего не угрожает больше. Как только алейн поднимется, вызови к нам Миреллу. Объясни, что случилось.

Женщина робко кивнула, слабо улыбнулась мне и вышла.

– Кто это был?! – я смотрела в его глаза и прижималась всё крепче. Знакомые черты неожиданно поплыли за завесой слёз. – Почему сейчас? Зачем я им?

– Я не знаю, малыш, я не знаю, – он зримо дрожал и дышал часто и тяжело. Под его пальцами разгоралось жуткое тепло, прожигающее ткань халата. – Ты плохо скрыта. Амулет твоей мамы слаб. Зря она на эту безделушку понадеялась, – Эри приподнял цепочку, и алый камень сверкнул при свете азитов. – Пока Мира не сделает защиту, я не смогу тебя оставить одну. С ума сойду, если с тобой что-то случится. Лучше сожгу себя заживо… Я не позволю им тебя забрать. Ни за что! – он замолчал и уткнулся носом в моё плечо. – Любимая, не бойся ничего.

– Ты думаешь, это имеет отношение к Нимеридис? – высказалась я дрожащим голосом. – И к её исчезновению?

Чёткая картина проявилась перед глазами, и я неожиданно поняла всё. Леан не виноват. Да и Викс с ректором вряд ли замешаны. Нимеридис вернулась в комнату после праздника, и перед ней появился он. Похититель. Изящно взмахнул ладонями и сделал её дымкой. И унёс с собой, как чёрный дракон из моего сна! А над образом Ними в порту поработали иллюзионисты.

Стоп. Куда же тогда делись её вещи? И чемодан. Тоже дымом стали?

– Это связано не только с Нимеридис, – выдохнул Эри и погладил меня по голове. – Это связано с другими студентами, которые были под моим покровительством. Не уберег, не смог найти, не спас. Ни одного. Не могу поверить, что похитители на тебя нацелились. Я ещё вчера это предчувствовал, и как же гадко было осознавать, что ничего не могу сделать. Только сломать тебе жизнь, одним словом «вето». Прости, Арли… Мне действительно жаль.

Как же я была глупа! Не желала слушать Эримана, обвиняла его в корысти, плевалась ядом ненависти… А он всего лишь хотел спрятать меня! От тех, кто приходит внезапно, и чьих лиц он не знает.

Я пошатнулась, представив, что произошло бы со мной, останься я в Академии на ночь. Сейчас, наверное, уже знала бы, где Нимеридис. И что она никогда не вернётся в нашу комнату.

И я не вернусь.

– Прости меня, – я заплакала. Но слёзы больше не знаменовали печаль. Они очищали, забирая с собою боль и обиду. – Прости, что обвиняла тебя во всех грехах. Так и не поверила бы тебе, если б не этот тип.

Эри провёл меня к кровати и помог лечь. Сам лёг рядом и укутал меня одеялом, прижал к своему массивному плечу.

– Поспи и ни о чем не думай. Я буду охранять твой сон, – он поцеловал меня в губы, затем грузно откинул голову на подушку. – Со мной тебе ничего не угрожает.

– Кому нужны тёмные, Эри? – прошептала я, поглаживая его пальцы. – И зачем? Это тайный орден чистильщиков? Новая Волна Света?

– Вот как это выяснить, если мы под запретом? Никто не знает, что пропавшие – тёмные. Стражи ищут просто пропавших без вести студентов, но не людей, у которых низший поток. Это тупик, малыш. Чёрный глухой тупик… За два года – ни одной связи, ни одной зацепки, – Эриман говорил с закрытыми глазами. Сжимал мои ладони порывистым движениями и дрожал. – Если бы не Адонис, я бы давно сгинул и сдался. Он познакомил меня с Мирой, и чаровница скрыла меня с помощью этого, – он вытянул руку и цокнул ногтем по часам.

– Так потому ты их не снимаешь даже когда плаваешь? – я улыбнулась, но, должно быть, вышло жалко. Покой витал где-то далеко. Вряд ли я сумею уснуть этой ночью. – И никто ни разу ничего не заподозрил? Даже в Академии? Хотя… думаю, они просто боятся к тебе лезть. Ты слишком силён для них, а если получишь поддержку в виде ещё пары-тройки тёмных адептов…

– Всех тёмных мы прячем. В академии остались единицы – самые сильные. Те, кто согласился помочь. Остальные под наблюдением и защитой, – его голос осип. Он прижался губами к моему виску и тихо добавил: – В тот день, когда я оставил шпильку, я не почувствовал, что Ними тоже тёмная. Опрометчиво и глупо вас оставил. Две тёмные в одном месте. А если бы тогда… Ли-и-ин, ты очень дорога мне. Я ради тебя на что угодно пойду. Я не прощу себе, если с тобой что-то случится, – Эриман не открывал глаз, но мне казалось я вижу сквозь его веки алый отблеск. По щекам бежали огненные линии, а губы опаляли не хуже лучины. – Ну, вот. Опять! – натужно засмеялся Эри. – Малыш, прекрати так сладко пахнуть! Невозможно же уснуть!

– Могу отвернуться, – прошептала я, собирая пальцами жар с его губ. – Но мне так нравится смотреть на тебя, когда ты спишь.

Я осторожно коснулась его плеча. Кожа у самой шеи Эри посерела, зашелушилась и сделалась почти прозрачной. Под нею чётко просматривались огненные линии сосудов. Интересно, какой он, когда обращается? Неужто его вторая ипостась столь же непривлекательна, как моя форма тени, раз Эриман боится её показывать?

– Покажи мне, – прошептала я, приподнявшись на локте. – Покажи, каким ты становишься! Я не испугаюсь, клянусь!

– Нет, – тихо ответил Эриман. – Дело не в тебе. Я не готов. И, боюсь, сил не хватит назад трансформироваться. Выжался совсем, – он приоткрыл глаза, полные огня, и выдохнул в моё лицо жаром. – Ты отравляешь меня, малыш. Я же становлюсь бесконтрольным зверем. Это опасно, – он попытался встать и отстраниться, но я потянула его на себя.

– Что мне сделать? – проговорила я, обнимая его. – Что сделать, чтобы тебе не было плохо? Чтобы я тебя не отравляла и не причиняла боли?

Он спрятал лицо под ладонью и засмеялся.

– Есть один способ…

Повернулся немного и дотянулся до моих губ.

Поцелуй со вкусом пепла и пламени обжигал, как бокал горячего чая. Обжигали и руки Эри, что неожиданно легли на плечи поверх халата. Пламя кипело в его глазах, едва ли не бросая искры на стены. В какой-то момент мне показалось, что он воспламенится, и меня за собой потащит в пекло.